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根據「美國智能及發展障礙協會」之定義，智能障礙是指在發展期間（自懷孕到滿十八歲），智力功能顯著低於常態，同時伴隨有適應環境行為方面的缺陷。在學習和處理日常生活以及對周圍事物的了解和環境的適應能力方面，比同年紀的同儕顯著來地緩慢。這些缺陷的能力包括：溝通、自我照顧、居家生活、社交能力、社區適應、自我引導、健康及安全、功能性學科能力、休閒娛樂、工作等。

智能障礙者之間的差異很大，程度有輕度、中度、重度、極重度之分別，即使是同一類型的智能障礙也會有不同程度之分別，所以在教育及照顧上會有不同的需要。根據統計上的定義，各程度障礙者能力如下：

• 輕度：智商IQ分數介於55－69分、心智年齡7－11歲、學前階段（0至5歲）能夠發展社交與溝通技能，感覺動作方面稍差，但與正常兒童沒有顯著差異，年紀稍長才會顯出差別。學齡階段（6至20歲）到18－19歲才能學會六年級程度的技能，能接受指導符合社會要求。成人階段（21歲以上）能夠培養社會與職業技能足以維持自己的生存，但如遭遇社會或經濟困難則需要輔導與支援。
• 中度：智商IQ分數介於40－54分、心智年齡6－7歲、學前階段（0至5歲）會說話或學習溝通，社會知覺不好，動作發展普通，容易學會自理技能。學齡階段（6至20歲）可以學習社會與職業技能，超過二年級的技能與知識不易學會，或許能學習單獨往返於熟悉的地方。成人階段（21歲以上）可以在保護性的半技巧或無技巧工作場所裡自立。如遭遇社會或經濟困難則需要輔導與支援。
• 重度：智商IQ分數介於25－39分、心智年齡3－5歲、學前階段（0至5歲）動作發展不佳，口語或其溝通技巧發展極少，不易習得生活自理技能。學齡階段（6至20歲）可以學習溝通或說話，如經系統地訓練，可以學得基本衛生習慣。成人階段（21歲以上）在完全督導下能達到部分自立，在控制的情境下能培養一些有用的自我保護技能。
• 極重度：智商IQ分數低於25分、心智年齡3歲以下、學前階段（0至5歲）智能明顯遲緩，感官動作的方面很差，需要養護性照顧。學齡階段（6至20歲）能發展一些動作，對自理技能訓練的反應很有限。成人階段（21歲以上）能發展一些動作或口語，或可學習有限的自理技巧。需要養護性的照顧。

病因

• 先天器質因素：很多個案都是原因不明的，已知的可能致病因素包括基因遺傳、染色體變異（例如：唐氏症、X染色體脆弱症候群）、出生前後物質代謝問題（例如：甲狀腺機能不足、苯酮尿酸症）、疾病感染（例如：母體感染德國麻疹、梅毒）、頭部異常（例如：腦水腫、小頭症）、中毒與過敏反應（例如：母體酗酒、藥物濫用）、妊娠異常（例如：早產）、生產過程意外等等，都是先天造成智能不足的因素。
• 後天環境因素：貧乏環境下的兒童，可能因營養不良，影響兒童體力與動機，病毒感染（腦炎、腦膜炎），外傷及物理傷害（例如：缺氧、車禍），或者是因醫療照顧不足，沒有及時處理身體、視覺、聽覺等障礙，影響其智能發展。

如何照顧智能障礙者

• 智能障礙的孩子，難免帶給父母心理上的失望與傷害，從震驚、否認到接納，往往是一段痛苦與折磨的歷程，父母親的不良適應，會帶給孩子更多的負面影響。因此，早期的發現，並尋求專業的協助，可以盡量減少可能的傷害。父母親適當的情緒處理與教育諮商，可以提供較佳的後天環境，並減少因環境因素而產生的負面影響；提供適當的特殊教育，避免孩子因為學習上的挫折、與同儕的壓力，影響自尊心的發展，以及學習職業技能的機會。
• 智能障礙者時常併發情緒異常，行為困擾及其他精神疾病，尤其較嚴重的智能障礙者併發其他精神疾病者高達50%。但智能不足的認知障礙，語言表達差，常使其表現與一般正常智能者不同，在診斷上較為困難；最好由兒童精神科專科醫師詳細診治，提供適當的藥物治療、家庭與學校的諮商、心理治療、職能復健治療；並結合醫療體系中不同的專業科別，處理合併的生理異常。

注意事項

• 當孩子具有智能障礙的臨床特質，得開立身心障礙手冊以利醫療及教育、社會資源的取得和應用。
• 建議照顧者把握6歲前的治療黃金期，做到早期發現、早期治療，且盡量配合療育內容，回家再繼續做練習，以提升療效。
• 建議照顧者可就孩子的學習特質，訓練個案的個人及團體適應功能，例如：若是個案的操作表現優於口語能力，可考慮給予較少口語負擔，較多操作類型的作業，並盡量以「示範、模仿」的方式讓個案學習。
• 建議照顧者需逐步提昇孩子的生活自理功能及團體規範的配合，以利後續的就學、就業表現。

總結

照顧智能不足兒童需要和對待其他兒童一樣，給予適當的身體照顧、適當的營養、愛和人際關係，給予符合孩子能力的期待，以及適當而不過度的協助，教導兄弟姊妹、同學和社會給予適當的尊重與協助，並且適當地運用醫療、福利與教育的資源。