由於糖尿病的流行率高，每年有不少病人因而產生糖尿病腎病變，包括蛋白尿、水腫、血壓上升等症狀，甚至腎衰竭引起尿毒症，而需要終生洗腎或換腎來維持生命；一般而言，糖尿病人約有三分之一會產生糖尿病末期腎病變，需要接受透析治療。
腎臟就像是特殊的自來水系統，由無數的小血管連接著許多腎絲球，而腎絲球就像是濾水器，將一些流經腎絲球血液內有用的營養物質保留，沒有用的廢棄物或過多的物質就會被過濾出去，並排出體外。
糖尿病腎病變初期主要就是在腎絲球小血管部分發生異常的變化，導致血中一些微小蛋白質體滲漏至尿液中，當發展到了較後期時，腎臟無法清理血中有害物質，如尿素氮及肌酸酐等，就造成血中尿素氮及肌酸酐的上升；肌酸酐上升是腎功能明顯變壞的指標。
高血壓也是造成糖尿病腎病變的主要原因之一，如病人本身有高血壓卻不去好好控制，將增加腎病變風險及加速糖尿病腎病變的發生。高血壓會導致腎病變，而當腎功能變壞時，也會使血壓升高，兩者互為因果。因此，糖尿病人要經常自己量測血壓，有輕微高血壓即應接受治療。
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